Industria semiconductorilor, impulsionată de cursa pentru dominația tehnologică, a devenit un teren de competiție geopolitică.

Huawei, unul dintre giganții tehnologici ai Chinei, a fost acuzat că folosește cipuri avansate produse de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) în cea mai recentă tehnologie AI, în ciuda sancțiunilor impuse de SUA care urmăreau să împiedice astfel de tranzacții.

Dezvăluirea a ieșit la iveală săptămâna trecută, după ce rapoarte au sugerat că Huawei a ocolit restricțiile comerciale americane colaborând cu companii terțe, precum designerul de cipuri Sophgo din China și compania de echipamente pentru minarea criptomonedelor Bitmain.

Deși ambele companii neagă acuzațiile, înregistrările corporative arată că Micree Zhan, co-fondator al Sophgo, a participat și la fondarea Bitmain.

După sancțiunile impuse de SUA, China a promovat autosuficiența în industria semiconductorilor. Ca parte a acestor eforturi, luna trecută Huawei a început testarea cipului Ascend 910C ca un potențial competitor pentru H100 de la Nvidia.

Totuși, utilizarea recentă de către Huawei a cipurilor TSMC, în ciuda interdicțiilor comerciale, a reaprins dezbaterea privind narațiunea Chinei despre independența tehnologică și a ridicat întrebări despre aplicarea restricțiilor comerciale globale.

Conform unui raport publicat de Bloomberg, dependența Huawei de producția TSMC ar putea reflecta dificultățile continue ale Chinei de a fabrica cipuri avansate în cantități suficiente, subminând capacitatea gigantului asiatic de a produce cipuri de înaltă calitate pe plan intern.

‘Tactica ușilor secrete’

Potrivit lui Tony Loughran, analist de risc și director la Zero Risk International, utilizarea furnizorilor terți pentru a ocoli sancțiunile—cunoscută sub numele de „ocolire” („backdooring”)—nu este o tactică nouă.

„Ocolirea sau aprovizionarea prin terți este o metodă utilizată de națiuni de ani de zile”, explică Loughran pentru TRT World.

El ilustrează conceptul cu un exemplu istoric: „În timpul ambelor războaie din Irak, în ciuda unei interdicții de export asupra petrolului, țările au reușit să cumpere și să vândă petrol pe piața neagră. Unde există cerere mare, există adesea un canal profitabil și cineva dispus să creeze o soluție alternativă.”

Un scenariu similar pare să se desfășoare și în cazul Huawei.

Procesoarele Ascend 910B ale companiei sunt probabil fabricate folosind tehnologia avansată de 7 nanometri a TSMC, iar Bloomberg raportează că cel puțin unul dintre aceste cipuri a fost descoperit într-o analiză a celor mai recente oferte AI ale Huawei.

Având în vedere includerea Huawei pe lista neagră în august 2020, compania s-a bazat în mare parte pe producători interni precum Semiconductor Manufacturing International Co. (SMIC) pentru producția de cipuri.

Cu toate acestea, randamentele scăzute raportate pentru cipurile AI produse de SMIC—doar 20% din producție funcționează conform așteptărilor—evidențiază limitările industriei chineze de semiconductori și ar fi putut forța Huawei să caute cipuri în altă parte.

Cum funcționează?

Procesul de achiziționare a tehnologiei restricționate prin canale indirecte implică adesea companii terțe care pretind oficial că deservesc clienți legitimi, în timp ce redirecționează discret resurse către entități supuse embargoului.

„Acest lucru implică de obicei o companie terță care pretinde că deserveste clienți legitimi, în timp ce redirecționează treptat loturi către națiuni embargate,” explică specialistul în risc Tony Loughran.

În cazul Huawei, cipurile ar fi putut fi direcționate prin mai mulți furnizori înainte de a ajunge în posesia companiei. Acest lanț de aprovizionare complicat permite ocolirea restricțiilor fără a implica direct producătorii implicați.

Loughran avertizează asupra riscurilor asociate cu astfel de practici: „Principala preocupare este că, dacă cipurile semiconductoare pot ocoli restricțiile atât de ușor, ar trebui să existe o vigilență și mai mare asupra produselor sensibile din domenii cu risc ridicat, cum ar fi armele avansate și sistemele de apărare.”

Tragând o paralelă, Loughran compară situația cu un caz care implică atacul cu pagerele.

„Acest scenariu seamănă cu cazul recent al pagerelor din Taiwan vândute unui contractor terț, care apoi le-a modificat pentru a viza Hezbollah.”

Comparația sa evidențiază consecințele potențiale ale unor lanțuri de aprovizionare tehnologice slab reglementate.

Lupta pentru autosuficiență?

Ambițiile Chinei de autosuficiență au fost o piatră de temelie a politicii sale tehnologice, președintele Xi Jinping subliniind necesitatea independenței tehnologice în contextul tensiunilor crescânde cu Occidentul.

Cu toate acestea, dependența Huawei de TSMC pentru cele mai recente procesoare AI indică faptul că aceste ambiții sunt încă departe de a deveni realitate.

Rapoartele oferă o imagine clară a provocărilor cu care se confruntă Huawei în producerea propriilor cipuri la o scară comercială viabilă.

După ce administrația Biden a introdus controale stricte la export, TSMC și alți furnizori au fost interziși să vândă produse sau servicii către Huawei fără o licență de export din partea Departamentului de Comerț al SUA, deoarece operațiunile lor se bazează puternic pe tehnologii americane.

În răspuns, Huawei a fost forțată să localizeze producția pentru aproape toate componentele sale—un proces costisitor, care ar putea ajunge la sute de milioane sau chiar miliarde de dolari și care necesită câțiva ani pentru a fi finalizat.

Randamentele limitate ale cipurilor de 7nm produse de SMIC ilustrează dificultatea de a atinge nivelul de control al calității necesar pentru a concura cu TSMC.

Calea de urmat

Pe măsură ce dezbaterea privind accesul Huawei la semiconductori avansați continuă, Loughran sugerează măsuri proactive pe care guvernele și companiile tehnologice le-ar putea lua pentru a preveni încălcările viitoare de acest tip.

„Companiile tehnologice ar trebui să angajeze auditori independenți pentru a verifica integritatea lanțurilor lor de aprovizionare, în special în domeniile supuse sancțiunilor sau care necesită o conformitate mai mare cu securitatea,” notează el.

Această măsură ar putea ajuta la menținerea transparenței și la prevenirea tipului de tranzacții prin „ocolire”, care par să fi avut loc în cazul Huawei-TSMC.

În plus, Loughran menționează rolul Organizației Națiunilor Unite în reglementarea unor astfel de activități, subliniind importanța cooperării internaționale.

„Rolul Națiunilor Unite și potențialele sancțiuni ar trebui, de asemenea, examinate pentru a valida poziția actuală a SUA,” spune el.

O astfel de abordare ar putea ajuta la crearea unui cadru global pentru monitorizarea și aplicarea sancțiunilor, reducând probabilitatea încălcărilor viitoare.