Descoperirea unor rezerve vaste de pământuri rare (REE) în centrul Türkiye ar putea poziționa țara ca un jucător cheie în lanțurile globale de aprovizionare pentru sectoarele energiei curate și al apărării.
Situl Beylikova din Eskișehir este estimat să dețină 694 de milioane de tone de depozite, ceea ce plasează Türkiye pe locul al doilea la nivel mondial în ceea ce privește rezervele de REE, după China.
REE-urile sunt metale cu denumiri obscure, dar extrem de valoroase, 17 la număr, care au devenit motoarele invizibile ale vieții moderne – de la telefoane mobile, vehicule electrice și generatoare pentru turbine eoliene, până la armament de înaltă tehnologie, cum ar fi rachetele ghidate cu precizie.
Potrivit președintelui Recep Tayyip Erdoğan, Türkiye poartă discuții cu companii internaționale pentru o posibilă colaborare în dezvoltarea sectorului REE.
„Ne propunem să devenim unul dintre cei mai mari cinci producători de REE din lume”, a declarat Erdogan la începutul acestei luni.
Descoperirea Türkiye coincide cu intensificarea războiului comercial dintre SUA și China privind REE-urile. Beijingul a restricționat exporturile către Washington, ceea ce a reprezentat o lovitură majoră pentru SUA, ale căror industrii de automobile, telefoane și armament depind foarte mult de aprovizionarea chineză.
„Puterea în acest secol nu va depinde doar de dimensiunea rezervelor de REE, ci și de capacitatea de a le rafina, procesa și aplica în diverse industrii”, a declarat Mustafa Kumral, decanul Facultății de Minerit de la Universitatea Tehnică din Istanbul, pentru TRT World.
Pământurile rare au dobândit o importanță centrală în lanțurile globale de aprovizionare, deoarece alimentează magneții permanenți – metale care generează un câmp magnetic fără electricitate.
Magneții permanenți fac motoarele electrice mai ușoare, turbinele mai eficiente și armele de precizie mai exacte.
Acest set de magneți – care include elemente precum neodim, praseodim, disprosium și terbiu – reprezintă peste 90% din valoarea comerțului global cu REE, deși constituie doar o mică parte din volumul total, spune Kumral.
Controlul asupra acestor „metale magnetice” se traduce prin influență economică globală, avantaj tehnologic și putere geopolitică.
Descoperirea rezervelor de REE vine într-un moment crucial. Piața mineralelor critice este proiectată să crească de la 325 de miliarde de dolari anul trecut la 770 de miliarde de dolari până în 2040.
Țările concurează pentru a se diversifica și a reduce dependența de aproape-monopolul Chinei în acest sector, deoarece gigantul asiatic procesează în prezent aproximativ 90% din oferta globală.
Pentru Türkiye, această descoperire oferă șansa de a trece de la statutul de necunoscut în segmentul REE la cel de inovator cu valoare adăugată ridicată, remodelându-și rolul în cursa multipolară pentru resurse.
Sait Uysal, veteran al industriei miniere și fondator al Critical Minerals Initiative, consideră rezervele de REE un „dar fenomenal”, dar avertizează că valorificarea lor presupune parcurgerea unui lanț valoric extrem de dificil.
El spune pentru TRT World că faza upstream – extracția minereului și producerea concentratului de bază – este „cea mai directă” pentru Türkiye, datorită sectorului său minier bine dezvoltat.
Guvernul deja pune bazele unei fabrici pilot de procesare pentru a demara extracția.
Însă cea mai mare provocare, spune Uysal, se află în faza midstream. Aceasta presupune rafinarea concentratului în elemente individuale de înaltă puritate.
Acest „proces extrem de complex și intensiv din punct de vedere al capitalului” a fost de mult timp domeniul Chinei, necesită mai bine de un deceniu de cercetare și dezvoltare dedicate, sute de cercetători specializați și sute de milioane de dolari investiți, explică Uysal.
Planul Türkiye ar trebui, potrivit lui, să se bazeze pe parteneriate strategice sau acorduri de transfer de tehnologie cu companii care dețin deja know-how-ul critic pentru rafinare.
Abia după aceasta țara poate avansa către fabricația downstream de magneți pentru vehicule electrice și turbine, valorificând baza sa industrială puternică în domeniul auto, adaugă el.
„Valorificarea completă depinde de capacitatea Türkiye de a naviga strategic prin uriașele bariere tehnice și financiare ale rafinării midstream”, spune Uysal, subliniind că colaborarea internațională va fi esențială pentru deblocarea valorii reale a rezervelor de REE.
Salih Cihangir, conferențiar asociat la Centrul de Cercetare și Aplicare a Elementelor Rare de la Universitatea Munzur din Tunceli, a declarat pentru TRT World că Türkiye a depășit deja etapa de percolare de bază, adică procesul chimic de extracție a mineralelor valoroase din minereu.
Țara a reușit să producă „la scară de laborator și, într-o măsură mai mică, la scară pilot” fracțiuni purificate comercial ale unor elemente, spune el.
Însă trecerea de la această etapă la statutul de producător de compuși de pământuri rare sau produse finite care conțin REE de valoare ridicată presupune atingerea mai multor jaloane, explică Cihangir.
Aceste jaloane includ separarea în masă în oxizi individuali de REE, producția de aliaje, fabricația downstream pentru utilizarea compușilor de REE de mare valoare și implementarea riguroasă a protocoalelor de mediu, sănătate și securitate (EHS).
„Abordarea proactivă a protocoalelor EHS este esențială pentru a evita întârzierile și pentru a asigura o gestionare solidă a timpului și a riscurilor pe întregul lanț valoric”, afirmă Cihangir.
Dincolo de aspectele economice, Kumral de la Universitatea Tehnică din Istanbul consideră că REE-urile reprezintă calea prin care țările pot obține independență tehnologică într-o lume multipolară.
„Türkiye trebuie să construiască un ecosistem complet care să conecteze resursele cu cercetarea, producția și diplomația”, spune el.
Procedând astfel, norocul geologic se va transforma în „avantaj strategic de durată”, mai ales pe măsură ce tranziția către energia curată se accelerează și țările bogate în resurse minerale își fortifică lanțurile de aprovizionare, adaugă el.
Reducerea decalajului de expertiză
Lipsa de expertiză amplifică provocarea transformării depozitelor geologice rare în produse finite care conțin REE.
Uysal spune că majoritatea cunoștințelor operaționale în minerit și, mai important, în rafinarea REE se află în prezent în China.
Totuși, Occidentul nu pornește de la zero.
„Statele Unite erau de fapt cel mai mare producător mondial de REE până în anii 1990. Există, așadar, o bază istorică de expertiză, care este acum revitalizată activ”, afirmă el.
Compania australiană Lynas Rare Earths conduce eforturile non-chinezești în minerit și rafinare, în timp ce Europa și Japonia excelează în aplicații downstream specifice, precum fabricarea magneților și aliajelor, explică Uysal.
Expertiza actuală a Türkiye este limitată deoarece nu dispune de mine sau rafinării operaționale de REE, adaugă el.
„Cunoștințele existente sunt în principal la nivel de laborator și academic, ceea ce reprezintă un punct bun de plecare pentru cercetare, dar este departe de producția la scară industrială”, spune Uysal.
Cihangir de la Universitatea Munzur adaugă o nuanță istorică în discuția despre expertiză. SUA au început să se specializeze în procesarea REE cu mult înaintea Chinei, doar pentru a slăbi în anii 1990, când „interesele naționale nu erau prioritizate așa cum sunt astăzi”.
„Ca urmare, achizițiile s-au mutat tot mai mult către China, care oferea forță de muncă ieftină și producție cu reglementări mai puțin stricte privind sănătatea și siguranța”, explică el.
Concentrându-se pe aceste procese, China a acumulat o experiență substanțială și a dezvoltat progresiv etape de producție mai sigure și mai eficiente, adaugă Cihangir.
Între timp, statele UE au dobândit, de asemenea, cunoștințe în procesarea REE, în principal la un „nivel strategic și pre-comercial”.
În mod similar, Australia se poate mândri acum cu „expertiză semnificativă” în producția de REE la scară largă.
Deși Türkiye excelează în minerit, producția de concentrat și în procesele chimice de spargere și percolare, mai este încă un drum lung înainte ca țara să poată fi clasificată drept producător comercial de REE la scară mare, afirmă Cihangir.
Kumral susține „colaborări internaționale selective” în domenii precum extracția cu solvenți și gestionarea deșeurilor, care combină „proprietatea locală cu expertiza proceselor externe” în condiții stricte de mediu și de proprietate intelectuală.
El adaugă că politica externă echilibrată a Türkiye, care menține relații funcționale atât cu Occidentul, cât și cu Asia, o poziționează ca un „pod natural” între cele două.
„Tehnologiile pământurilor rare se răspândesc prin alianțe, nu prin piețe”, spune el.
Geopolitica adaugă un avantaj colaborărilor occidentale.
Uysal consideră că China nu este un partener probabil în drumul Türkiye de a deveni lider pe piața REE. Beijingul aplică controale stricte asupra exportului tehnologiilor sale avansate de procesare a REE, pentru a-și menține avantajul competitiv și dominația pe piață, explică el.
Însă SUA, Europa și Japonia, toate în căutarea disperată de a-și diversifica lanțurile de aprovizionare departe de China, văd Türkiye ca pe o „alternativă stabilă, de încredere și prietenoasă” față de dominația chineză în domeniul REE.
Türkiye dispune deja de un „număr mare de ingineri și tehnicieni talentați” care pot fi instruiți să opereze facilități de producție a REE, spune Uysal.
Prin valorificarea „resursei masive și neexploatate”, Türkiye se poate poziționa ca partener strategic cheie pentru Occident și Japonia pe piața globală a REE, adaugă el.
„Ceea ce este critic necesar este tehnologia de bază și primul grup de experți cu experiență – instructorii sau mentorii – pentru a transfera cunoștințele și a instrui forța de muncă locală”, afirmă Uysal.
